La pancreatitis aguda es uno de los ingresos urgentes más frecuentes en digestivo. El paciente sale del hospital con el alta, con el susto todavía encima y con dudas sobre lo que viene después.
Hay dos cosas que merece la pena entender: qué ha pasado y qué hay que hacer para que no se repita.
Qué es
El páncreas produce enzimas digestivas que normalmente se activan al llegar al intestino. En una pancreatitis aguda se activan dentro del propio páncreas y lo inflaman. El cuadro típico es un dolor intenso en la parte alta del abdomen que se irradia a la espalda, a menudo en cinturón, con náuseas y vómitos; no cede con el tiempo ni con la postura y suele llevar al paciente a urgencias.
El diagnóstico se establece cuando se cumplen dos de tres criterios: el dolor característico, una lipasa o una amilasa en sangre por encima de tres veces el límite superior de la normalidad, y hallazgos compatibles en una prueba de imagen.
Por qué las piedras son la causa más frecuente
El conducto de la bilis y el del jugo pancreático desembocan juntos en el duodeno. Cuando una piedra de la vesícula se desplaza y obstruye esa desembocadura, el jugo pancreático deja de drenar y se desencadena la inflamación. Por eso una parte importante de las pancreatitis agudas nace en la vesícula, aunque el órgano que se inflama sea el páncreas.
La otra causa frecuente es el alcohol. Menos habituales son los triglicéridos muy elevados y algunos fármacos, pocos de ellos con una relación causal clara. Cerca de una de cada cinco pancreatitis queda sin causa identificada tras el estudio inicial.
Qué se hace durante el episodio
El tratamiento inicial es de soporte: hidratación intravenosa, control del dolor y reintroducción precoz de la alimentación en cuanto el paciente la tolera. La mayoría de los episodios son leves y se resuelven en pocos días, aunque una minoría evoluciona a formas graves, con afectación de otros órganos o necrosis pancreática, y necesita manejo especializado.
Si hay colangitis, es decir, una infección de la vía biliar obstruida, se plantea el drenaje endoscópico mediante CPRE sin demora. Fuera de la colangitis, la CPRE no se hace de forma sistemática: se reserva para cuando una prueba de imagen demuestra un cálculo en el colédoco.
Cómo evitar el siguiente episodio
Tras el alta, lo que más pesa es la causa. Si son las piedras de la vesícula, el riesgo de repetir sigue alto mientras la vesícula esté en su sitio. En las pancreatitis biliares leves la recomendación es extirparla durante el mismo ingreso, antes del alta: retrasarla expone al paciente a nuevos episodios, que pueden ser graves. Si hay colecciones o necrosis, la cirugía se aplaza hasta que se resuelvan.
Si la causa ha sido el alcohol, el tratamiento es dejar de beber, y también de fumar.
Y si el estudio inicial no ha encontrado ninguna causa, vale la pena completarlo con una ecografía repetida y, si sigue sin respuesta, con ecoendoscopia o colangiorresonancia, porque en una parte de esos casos hay cálculos pequeños o barro biliar que la primera ecografía no vio y que la ecoendoscopia sí puede detectar. Una ecoendoscopia normal, no obstante, no descarta del todo el origen biliar.
Qué conviene revisar tras el alta
Las guías piden que durante el ingreso se busque la causa con una analítica que incluya calcio, triglicéridos y pruebas hepáticas, y con una ecografía de la vía biliar. Merece la pena comprobar si constan en el informe de alta, qué causa se atribuye al episodio y si el estudio se dio por cerrado o quedó algo pendiente. Un alta que dice solo "pancreatitis aguda" sin causa suele significar que el estudio está a medias.
Si has tenido una pancreatitis y nadie te ha explicado la causa, o la fecha de la cirugía queda muy lejos, lo podemos revisar por videoconsulta en agenda.digestivo.es.
Preguntas frecuentes
¿Puede volver a pasar?
Sí, si la causa sigue presente: una vesícula con piedras, por ejemplo, o un consumo de alcohol que continúa.
¿Me quedará una secuela?
La mayoría de las pancreatitis leves se resuelven sin secuelas. Los episodios graves o repetidos pueden dejar consecuencias sobre la función del páncreas, y en esos casos el seguimiento es distinto.
¿Tengo que hacer dieta especial toda la vida?
Tras un episodio leve resuelto, no con carácter general. Lo que determina el pronóstico es tratar la causa.
¿Cuándo hay que volver a urgencias?
Si reaparece un dolor intenso y mantenido en la parte alta del abdomen, si los vómitos impiden mantener la hidratación, si hay fiebre o si la piel y los ojos se ponen amarillos. La combinación de fiebre e ictericia sugiere una infección de la vía biliar y no admite espera.
¿Es lo mismo una pancreatitis aguda que una crónica?
No. La aguda es un episodio inflamatorio del que el páncreas suele recuperarse. La crónica es un daño persistente y progresivo que acaba afectando a la función de la glándula. Hasta un tercio de los pacientes tiene un nuevo episodio y alrededor de un 10% acaba desarrollando una pancreatitis crónica, otra razón para tratar la causa a tiempo.
Referencias
- European Association for the Study of the Liver (EASL). EASL Clinical Practice Guidelines on the prevention, diagnosis and treatment of gallstones. Journal of Hepatology. 2016;65(1):146-181. https://doi.org/10.1016/j.jhep.2016.03.005
- Manes G, Paspatis G, Aabakken L, et al. Endoscopic management of common bile duct stones: European Society of Gastrointestinal Endoscopy (ESGE) guideline. Endoscopy. 2019;51(5):472-491. https://doi.org/10.1055/a-0862-0346
- International Association of Pancreatology, American Pancreatic Association, European Pancreatic Club, Indian Pancreas Club, Japan Pancreas Society. International Association of Pancreatology Revised Guidelines on Acute Pancreatitis 2025. Pancreatology. 2025;25(6):770-814. https://doi.org/10.1016/j.pan.2025.04.020
- Tenner S, Vege SS, Sheth SG, et al. American College of Gastroenterology Guidelines: Management of Acute Pancreatitis. The American Journal of Gastroenterology. 2024;119(3):419-437. https://doi.org/10.14309/ajg.0000000000002645
Soy Salvador Machlab, gastroenterólogo en el Hospital Universitari Parc Taulí de Sabadell y doctor en Medicina por la UAB, con máster en Endoscopia Avanzada y en Ecoendoscopia. La patología biliopancreática es una de mis áreas de dedicación.